副家”的称号，颇有脸面。

那日，自芳服侍了王仁早、午吃，送他门，又回屋里料理家务。方才得了汗，索叫丫端了来，自己一面坐着，一面听婆们回话。自芳在她们面前赤上，浑然不觉有异，习以为常地用巾拂抹前两只丰硕的。那些婆们也司空见惯，如常回话：“因大爷有吩咐，明儿要预备酒席请客，让拨在梯己账上，预支八十两银。”“知了，就先支了这项。”自芳答允一声，放下手里的布，抬手勾起脖上系的一红绳，从夹的沟中牵一把钥匙来，移步到一面紫檀大柜前开了锁拿给她。那婆躬接过后告退。又陆续有几人逐一上前来汇报。有说“制新衣的布料样请你过目，且问大爷的尺寸。”自芳仔细挑选好了，顺报那尺寸来。又有说“二叔伯打发人来借一件摆设。”自芳问清是要那一件，叫人开箱去取。还有多少琐事，皆得理。

门外的刘妈妈见那几个回话的来，连忙捧着东西去，奉承：“厨房熬好了给你补的鱼汤，我特意送过来了。”自芳才完，闻言转来谢她。刘妈妈瞧着前明晃晃一双丰，笑嘻嘻阿谀：“副家是咱们大爷心尖上的人，才有这样的贴——吩咐厨房每日备好汤补养。瞧瞧，这一对越发圆满了，所以能好。托你的福，大爷的痛不见发作。副家可是有大功劳，主们哪一个不赞，就是咱们底下这些人，又哪一个不念你的好心呢！”只说得自芳顺耳顺心，兴起来。刘妈妈见状，更加殷勤，伺候着用了鱼汤，又跟着服侍更衣，先拿了用的茉莉粉来，细细在自芳双扑抹均匀，恭维说：“满府里的人，依我看来竟只有家能驳大爷的话，我们听着你的吩咐都用心事不敢怠慢......”自芳听了笑：“我哪里敢驳爷的话，不过是爷宽和，愿意听我唠叨两句罢了。”刘妈妈心里暗想王仁向来是说一不二的主，御下极严，唯独自芳说他宽和。于是一昧迎合讨好，哄得自芳喜。又趁打铁，只见她站在自芳后，一边帮忙系着肚兜儿，一边说：“家说的一句话儿可胜过别人多少虚辞......只求能怜我这老货一回，请你答应一件小事。”自芳便问她何事。原来刘妈妈的女儿小娟只是使丫鬟，些浆洗活计，如今想换个差事。自芳闻言就说：“这也容易，就叫她在我这里看着屋外院里的草吧。”刘妈妈见他一应下，喜非常，前后千恩万谢起来。又说：“方才人多事忙，你下还没好好一，且让我来伺候......”说着为自芳脱下，拧了巾在间来回。因自芳已惯了在人前哺承，家人见了也只夸捧称赞，哄得他不以为耻。自然肯让刘妈妈来洗私。刘妈妈生怕自己下手太重，只敢轻轻动作。自芳觉，颤抖笑：“妈妈别太轻了，摸得怪。”刘妈妈答：“你儿一般，我可得仔细不能坏了。”自芳说：“不怕，妈妈用劲儿一就是了。”刘妈妈便加了三分力气，将其秀、牝、后慢慢洗了一遭，之后抹、膝，又伏侍他穿。自芳觉舒，不在话下。

无事相安度过半载，王仁之病不复发作。从前与贾家定下的亲事不好再耽误，年后择日将二小迎娶为正妻。而这迎尚未阁时就有“二木”之名——戳一针也不知诶呦一声，皆因她生愚静，为人老实，懦弱无能，往日里反被她母辖制，就连最喜的一支攒珠累金凤也偷了去卖。李嬷嬷跟随迎陪嫁过来，知王仁屋里有个「副家」自芳，满心只算计着要将这一西风压倒才行。私下总要想办法治一治。

那日，自芳正式来拜见主母，迎